दो हफ़्ते की देरी के बाद भी हवाई में अटके अपने नए F-16 विमानों का ताइवान को इंतज़ार है।

शुरुआती दो विमान अभी तक पर्ल हार्बर-हिकम बेस से क्यों नहीं निकले हैं, इसके लिए कोई आधिकारिक कारण नहीं बताया गया है। ताइपे ने अमेरिका से जो पहले दो F-16 ब्लॉक 70 फाइटर खरीदे थे, वे अभी तक ताइवान नहीं पहुँचे हैं; वे हवाई में दो हफ़्ते से ज़्यादा समय से रुके हुए हैं और इसका कारण साफ़ नहीं है।

इन विमानों के अगस्त के आखिर में ताइवान के चिह्हांग एयर बेस पर पहुँचने की उम्मीद थी। सोमवार को इन्हें जॉइंट बेस पर्ल हार्बर-हिकम पर उड़ान भरने की तैयारी करते देखा गया, जिससे उम्मीद जगी कि ये फाइटर आखिरकार अपनी यात्रा फिर से शुरू करने वाले हैं।

लेकिन 6727 और 6728 नंबर वाले दो सिंगल-सीट F-16C विमान हवाई से नहीं निकले; प्रत्यक्षदर्शियों का कहना है कि वे रनवे की ओर बढ़े, लेकिन फिर वापस एप्रन पर लौट आए।

यह इन विमानों की लंबे समय से प्रतीक्षित डिलीवरी में आया नया मोड़ था। ये विमान US एयर फ़ोर्स के KC-135 टैंकरों से हवा में ईंधन भरने की मदद से मुख्य अमेरिकी ज़मीन से उड़ान भरने के बाद 21 अगस्त को हवाई पहुँचे थे।

उम्मीद थी कि ये दोनों विमान ईंधन भरने और सर्विसिंग के बाद गुआम जाएँगे और फिर वहाँ से ताइवान के लिए अपनी अंतिम यात्रा पूरी करेंगे। इसके बजाय, वे हिकम में ही रुके रहे; खबरों के मुताबिक, हवाई से निकलने की एक पिछली कोशिश भी बीच में ही रोक दी गई थी। ताइवान ने अपने सालाना वॉर गेम्स (सैन्य अभ्यास) पूरे कर लिए हैं, जिसमें PLA की समुद्री घेराबंदी का सामना करने की तैयारी भी शामिल थी।

न तो अमेरिकी पक्ष और न ही ताइवान की वायु सेना ने सार्वजनिक रूप से यह बताया है कि विमानों को इतनी देर तक क्यों रोका गया है। इससे सैन्य और एविएशन के शौकीनों के बीच अटकलें तेज हो गई हैं कि शायद कोई तकनीकी समस्या आ गई होगी।

कुछ स्थानीय रिपोर्टों में सैन्य सूत्रों के हवाले से कहा गया है कि विमानों में "छोटी-मोटी दिक्कतें" आईं, जिन्हें ठीक करने के लिए हवाई में कुछ बदलाव करने पड़े। प्रशांत महासागर के रास्ते और ताइवान के आसपास खराब मौसम को भी एक संभावित कारण बताया गया है।

इनमें से किसी भी कारण की आधिकारिक पुष्टि नहीं हुई है।

सैन्य मामलों में रुचि रखने वाले एक व्यक्ति ने सवाल उठाया कि अगर सिर्फ़ सामान्य बदलाव ही करने थे, तो हाल ही में बने दो विमानों को हवाई में इतना लंबा समय क्यों बिताना पड़ा।

उस व्यक्ति ने कहा, "अब सवाल यह नहीं है कि वे कब वापस उड़ान भरेंगे, बल्कि यह है कि हाल ही में मिले विमानों में दिक्कतें क्यों आईं और किस तरह की खराबी को ठीक करने में इतना लंबा समय लग सकता है।"

सैन्य मामलों के अन्य निराश प्रशंसकों ने भी इस कार्यक्रम में बार-बार हो रही देरी की शिकायत की है, जो पहले ही अपनी मूल डिलीवरी समय-सीमा से काफी पीछे चल रहा है।

एक ऑनलाइन कमेंट करने वाले ने लिखा, "ताइवान ने इतने सारे विमान खरीदने पर भारी रकम खर्च की है, लेकिन अभी तक एक भी विमान नहीं मिला है, जबकि [सेना] और पैसे मांगती रहती है।"

अन्य लोगों ने अधिक सावधानी बरतते हुए कहा कि प्रशांत महासागर के ऊपर से फाइटर जेट ले जाना एक जटिल काम है, जिसमें मौसम, हवा में ईंधन भरने, रखरखाव और कई बेस के बीच तालमेल जैसी चीजें शामिल होती हैं। उन्होंने कहा कि डिलीवरी की तारीख पूरी करने से ज़्यादा ज़रूरी उड़ान की सुरक्षा होनी चाहिए।  ताइवान की वायु सेना ने आने की कोई पक्की तारीख बताने से इनकार कर दिया है। उनका कहना है कि इसके लिए इंतज़ाम अभी भी अमेरिकी पक्ष से सूचना मिलने पर निर्भर करते हैं।

वायु सेना के एक अधिकारी ने सोमवार को डिलीवरी के बारे में पूछे जाने पर कहा, "हम भी इंतज़ार कर रहे हैं," साथ ही उन्होंने लोगों की दिलचस्पी के लिए उनका शुक्रिया भी अदा किया।

यह अनिश्चितता ऐसे समय में आई है जब पूरे F-16 ब्लॉक 70 प्रोग्राम की डिलीवरी समय-सीमा को लेकर दबाव बढ़ रहा है।

वॉशिंगटन ने 2019 में ताइवान को 66 नए F-16 ब्लॉक 70 फाइटर जेट बेचने की मंज़ूरी दी थी। यह सौदा 247.2 बिलियन NT$ (7.6 बिलियन US$) से ज़्यादा का था।

इस ऑर्डर में 56 सिंगल-सीट वाले F-16C और 10 ट्विन-सीट वाले F-16D शामिल हैं। इन्हें मुख्य रूप से पूर्वी काउंटी ताइतुंग के चिहहांग बेस पर तैनात किया जाएगा और वायु सेना की सातवीं टैक्टिकल फाइटर विंग इनका संचालन करेगी।

शुरुआत में डिलीवरी 2023 में शुरू होनी थी और सभी 66 विमान इस साल के आखिर तक मिलने थे। लेकिन प्रोडक्शन लाइन को दूसरी जगह ले जाने, कोविड-19 के कारण सप्लाई-चेन में रुकावट, सॉफ्टवेयर की दिक्कतों और हाल ही में फ्लाइट-टेस्टिंग में आई समस्याओं की वजह से इनकी खरीद में काफी देरी हो गई है।

ताइवान के रक्षा मंत्री वेलिंगटन कू ली-ह्सियुंग ने इस साल की शुरुआत में कहा था कि अमेरिकी कंपनी लॉकहीड मार्टिन ताइवान के लिए 46 सिंगल-सीट और 10 ट्विन-सीट वाले F-16V ब्लॉक 70 फाइटर जेट बना रही है। उन्होंने बाकी 10 विमानों के बारे में कोई जानकारी नहीं दी। कू ने बाद में माना कि काम पूरा करने का जो शुरुआती लक्ष्य था, वह पूरा नहीं हो पाएगा, लेकिन उन्होंने यह साफ़ नहीं किया कि बाकी सभी विमान अगले साल तक डिलीवर हो पाएंगे या 2028 तक।

नए फाइटर जेट्स से ताइवान के F-16 बेड़े काफ़ी बढ़ जाएगा, जो ताइवान की हवाई सुरक्षा का मुख्य हिस्सा है, खासकर तब जब पीपुल्स लिबरेशन आर्मी द्वीप के आस-पास हवाई गतिविधियां बढ़ा रही है।

जब सभी 66 फाइटर जेट्स मिल जाएंगे, तो वे ताइवान के उन 139 पुराने F-16A/B ब्लॉक 20 विमानों के साथ जुड़ जाएंगे जिन्हें F-16V स्टैंडर्ड में अपग्रेड किया गया है। इससे द्वीप के पास 200 से ज़्यादा F-16 विमान हो जाएंगे और यह दुनिया में इस तरह के विमानों का इस्तेमाल करने वाले सबसे बड़े देशों में से एक बन जाएगा।

ब्लॉक 70 विमानों में कन्फॉर्मल फ्यूल टैंक भी लगे हैं, जिससे उनकी रेंज और उड़ान की क्षमता ताइवान के पुराने F-16 विमानों से ज़्यादा हो जाती है।

फिर भी, प्रशांत महासागर के ऊपर से फाइटर जेट्स को ले जाना एक मुश्किल काम है, जिसके लिए मौसम, हवा में ईंधन भरने, सर्विसिंग और बीच में रुकने की जगहों के बीच सावधानी से तालमेल बिठाने की ज़रूरत होती है।

ताइवान को पहले मिली F-16 डिलीवरी के आधार पर, उम्मीद है कि नए फाइटर जेट्स ताइतुंग जाने से पहले गुआम में रुकेंगे। हवाई से गुआम तक की उड़ान में लगभग आठ घंटे 20 मिनट लगते हैं, जबकि गुआम से ताइवान तक की उड़ान में लगभग चार घंटे 40 मिनट लगते हैं।

बीजिंग ताइवान को चीन का हिस्सा मानता है और उसने एकीकरण के लिए बल प्रयोग की संभावना को कभी खारिज नहीं किया है। अमेरिका, ज़्यादातर देशों की तरह, ताइवान को एक स्वतंत्र देश के तौर पर मान्यता नहीं देता है, लेकिन वह मौजूदा स्थिति में किसी भी ज़बरदस्ती किए गए बदलाव का विरोध करता है और उसकी सुरक्षा के लिए हथियार मुहैया कराने के लिए प्रतिबद्ध है।