निकी लिओ तब फिर से चर्चा में आए जब प्रधानमंत्री अनवर के साथ सत्ताधारी पार्टी की यूनिफॉर्म पहने उनकी एक तस्वीर वायरल हुई।

मलेशिया के एक कथित स्कैम किंगपिन (घोटाले के मुख्य आरोपी) को 10 मिलियन रिंगित (US$2.4 मिलियन) का जुर्माना भरने के बाद रिहा किए जाने की खबर से लोगों में गुस्सा है। लोगों का कहना है कि प्रधानमंत्री अनवर इब्राहिम के साथ एक विवादित फोटो-ऑप (तस्वीर खिंचवाने के मौके) में शामिल इस व्यक्ति को खास तरजीह दी गई।

देश के शीर्ष अभियोजक (प्रॉसिक्यूटर) ने शुक्रवार को बताया कि लिओ सून ही – जिन्हें निकी लिओ के नाम से जाना जाता है – को मनी-लॉन्ड्रिंग के उन सभी 26 आरोपों से बरी कर दिया गया, जिनमें 36 मिलियन रिंगित से ज़्यादा की रकम शामिल थी। अधिकारियों का पहले मानना ​​था कि वह "निकी गैंग" नाम के एक बड़े आपराधिक संगठन को चलाता था।

अटॉर्नी-जनरल चैंबर्स (AGC) ने कहा कि यह फैसला तब लिया गया जब उसके वकीलों ने संबंधित कानूनों के तहत समझौते के लिए अनुरोध दायर किया।

AGC ने शुक्रवार के बयान में कहा, "मौजूदा सबूतों और अभियोजन पक्ष के मूल्यांकन और फैसले के आधार पर, विभाग कुल 10 मिलियन रिंगित का समझौता शुल्क (कंपाउंड) लेने पर सहमत हुआ।"

AGC ने कहा, "निकी लिओ इस रकम पर सहमत हुए और 29 मई, 2023 को इसका भुगतान कर दिया गया।" इसमें लिओ द्वारा जमा किया गया लगभग 650,000 रिंगित का बॉन्ड और उनके मामले के सिलसिले में अधिकारियों द्वारा ज़ब्त की गई संपत्ति को ज़ब्त करना भी शामिल था।

एक साल तक फरार रहने के बाद 2022 में लिओ को पकड़ा गया और उन पर आरोप लगाए गए। अधिकारियों ने गैंग से जुड़ी जगहों पर कई छापे मारने के बाद उनकी तलाश शुरू की थी।

ये छापे नकली मोबाइल फोन की बिक्री के मामले में मारे गए थे, जिसमें शक था कि अनजान पीड़ितों से इकट्ठा किया गया पैसा गैंग द्वारा नियंत्रित एक 'म्यूल अकाउंट' (धोखाधड़ी के लिए इस्तेमाल होने वाला खाता) में भेजा गया था। यह सिंडिकेट "मकाऊ ​​स्कैम" ऑपरेशन से भी जुड़ा था, जिसमें सैकड़ों पीड़ितों से पैसे ठगने का आरोप है।

आरोप लगने के बाद, डिज़ाइनर कपड़े और लग्जरी कारों के शौकीन 38 वर्षीय लिओ लोगों की नज़र से दूर रहे – लेकिन पिछले हफ़्ते उनकी और प्रधानमंत्री की एक तस्वीर वायरल हो गई। तस्वीर में लिओ, अनवर की सत्ताधारी 'पीपल्स जस्टिस पार्टी' की यूथ विंग की यूनिफॉर्म पहने हुए हैं।  बाद में लिओ ने माना कि तस्वीर में वही व्यक्ति थे, लेकिन उन्होंने इस बात से इनकार किया कि वह पार्टी के सदस्य बन गए थे। इस मामले पर मचे हंगामे के बीच, उनके वकीलों ने कहा कि लिओ पर लगे आरोपों का मनी लॉन्ड्रिंग से कोई लेना-देना नहीं था और उन्होंने बस अपने टैक्स की पूरी जानकारी नहीं दी थी। स्थानीय मीडिया रिपोर्टों के अनुसार, बकाया टैक्स के तौर पर 400,000 रिंगित का भुगतान करने के बाद यह मामला सुलझ गया।

इस खुलासे के बाद लोगों में भारी आक्रोश फैल गया और सिविल सोसाइटी समूहों ने AGC से मांग की कि वह लिओ के खिलाफ मुकदमा वापस लेने के फैसले के बारे में सफाई दे।

इन समूहों में चुनावी निगरानी संस्था 'बेर्सिह' (Bersih), 'ट्रांसपेरेंसी इंटरनेशनल मलेशिया' और अनवर द्वारा स्थापित 'मलेशियन इस्लामिक यूथ मूवमेंट' शामिल थे। उन्होंने चेतावनी दी कि यह कार्रवाई हाई-प्रोफाइल भ्रष्टाचार के मामलों में मुकदमा खत्म करने के एक बड़े पैटर्न को दर्शाती है।

इन समूहों के अनुसार, इसमें 2023 में भ्रष्टाचार, आपराधिक विश्वासघात और मनी लॉन्ड्रिंग के 47 आरोपों से उप-प्रधानमंत्री अहमद जाहिद हमीदी की सशर्त रिहाई, और 2024 व 2025 में आपराधिक विश्वासघात और मनी लॉन्ड्रिंग के अलग-अलग आरोपों में जेल में बंद पूर्व नेता नजीब रज़ाक को मिली इसी तरह की राहत शामिल है।

इसके जवाब में, AGC ने कहा कि लिओ को आरोपों से मुक्त करने का फैसला संघीय संविधान और संबंधित कानूनों के तहत अटॉर्नी-जनरल को मिली शक्तियों और विवेक के आधार पर लिया गया था। यह फैसला बाहरी पक्षों या जनभावनाओं के अनुचित प्रभाव के बिना लिया गया था और इसमें "मुकदमा चलाने की प्रक्रिया की निष्पक्षता और आपराधिक न्याय प्रणाली में पारदर्शिता सुनिश्चित करने की आवश्यकता" को ध्यान में रखा गया था।